Het wielerseizoen op de weg voor 2014 is nu voorbij en terwijl de Afrikaanse MTN-Qhubeka ploeg al op het punt staat om de voorbereidingen op het seizoen 2015 te beginnen met een trainingsstage van 23 tot 30 november op de Spier Wine Farm in de West-Kaap van Zuid-Afrika, leek dit het juiste moment om eens terug te blikken op de prestaties van de ploeg in haar eerste Grote Ronde, de Vuelta a España 2014.
Met een nieuwe UCI Pro Continental Team licentie op zak, voor het 3de jaar achter elkaar, hoopt de Afrikaanse ploeg op deelname aan de Tour de France dit jaar en de uitnodiging voor de Tour of Qatar en voor de Tour of Oman van A.S.O. (dezelfde organisator als de Tour) lijkt een goed begin richting dat doel.
LEES VERDER NA DEZE ADVERTENTIE
MTN-Qhubeka in de Ronde van Spanje 2014
Op 23 augustus schreef MTN-Qhubeka geschiedenis door als eerste Afrikaanse ploeg deel te nemen aan een Grote Ronde, de Vuelta (de Ronde van Spanje). Voor een Pro Continental ploeg met een budget van zo'n 4 miljoen euro's was dit een belangrijk resultaat en een belangrijke stap richting de Tour de France. Verschillende aspecten maken MTN-Qhubeka interessant en uniek in het profpeloton. Het is de eerste en enige Afrikaanse Pro Continental wielerploeg en heeft als doel om middels de wielersport de bekenheid van het goede doel Qhubeka te vergroten. In de woorden van de manager van de ploeg, Douglas Ryder, "levert dit een helpende hand in plaats van alleen een uitgestoken hand" en maakt mensen met beperkte middelen weer mobiel met fietsen. Het goede doel Qhubeka helpt ook in de ontwikkelen van het fietsen in de breedste zin van het woord in Afrika naast het opzetten van milieu-projecten.De selectie van renners voor de MTN-Qhubeka ploeg voor de Vuelta 2014 was voor velen een verrassing, zonder etappewinnaars in Grote Rondes Linus Gerdemann en Ignatas Konovalovas. In plaats daarvan hield de ploeg vast aan één van haar waarden, de ontwikkeling van jong Afrikaans wielertalent. De ploeg voor de Vuelta bevatte zowel de Duitse renner Gerald Ciolek en de Spanjaard Sergio Pardilla. Beide renners hebben bewezen onmisbaar te zijn voor MTN-Qhubeka in het begeleiden van jonge renners en het helpen van Afrikaanse renners in de aanpassing aan de regelmaat van de Europese wielerwedstrijden. De Italiaanse sprinter Kristian Sbaragli schopte het ook tot de selectie als de man om de sprint aan te trekken voor Gerald Ciolek.
De andere zes renners waren allemaal van Afrikaanse afkomst, waaronder de 4 renners uit Zuid-Afrika Jay Thomson, Jaco Venter, Louis Meintjes en Jacques Janse Van Rensburg. Jay Thomson en Jaco Venter werden gekozen voor een ondersteunende rol, met hun ervaring in ontsnappingen en als ploegmaten. Jacques Janse Van Rensburg en de Zuid-Afrikaanse Kampioen op de Weg, Louis Meintjes, werder geselecteerd als klimmers in de ploeg.
De Eritreaanse renners Merhawi Kudus en Daniel Teklehaimanot kregen de laatste twee plaatsen toegekend in de MTN-Qhubeka ploeg voor de Vuelta. Teklehaimanot had al eerder bewezen een goede tijdritrenner te zijn en het goed te doen in lange ontsnappingspogingen, terwijl Kudus een goede klimmer is. In zijn eerste seizoen als prof eindigde hij op de tweede plaats in de Tour of Langkawi. Beide Eritreaanse renners volgden een interessante weg naar de professionele wielersport en zijn beide afkomstig van het World Cycling Centre Africa (WCCA). Dit centrum is gevestigd in Potchefstroom, in Zuid-Afrika, en wordt geleid door Jean-Pierre van Zyl als Directeur maar ook als drijvende kracht erachter. Hij wordt hierin bijgestaan door Andrew Smith die coach en ploegleider is, naast zijn verschillende andere activiteiten. De WCCA is een steeds belangrijkere "leverancier" van renners aan MTN-Qhubeka aangezien deze een belangrijke rol speelt in de ontwikkeling van jonge Afrikaanse renners. Binnenkort vindt u een artikel wat volledig gewijd zal zijn aan de WCCA op Velowire. Jean-Pierre van Zyl was zeer bescheiden toen hem gevraagd werd om te beschrijven wat het voor hemp betekende dat renners van de WCCA aan de start van de Vuelta verschenen:
Toen ik sprak met WCCA ploegleider Andrew Smith werd al snel duidelijk dat de WCCA op ongelofelijk professionele wijze te werk gaat, ondanks het zeer beperkte budget. Het centrum is enorm succesvol gebleken in de identificatie en ontwikkeling van getalenteerde Afrikaanse renners naar een professioneel niveau. In gesprek met Andrew gaf hij bescheiden aan:
- De actie van de WCCA gaat verder dan alleen MTN-Qhubeka, zoals we dit jaar zien in de Vuelta die de grootste selectie van Afrikaanse renners ooit in een Grote Ronde laat zien. Met bij Europcar de Eritreaanse Kampioen Natnael Berhane die afkomstig is van de WCCA en de Namibische renner Dan Craven die regelmatig voor WCCA uit kwam in wedstrijden, wordt het duidelijk dat de renners de kansen hebben gegrepen die hen werden geboden door Jean-Pierre en het Centrum.
MTN-Qhubeka's manager Doug Ryder stond aan de wieg van de ploeg, met de droom dat een Afrikaanse ploeg ooit deel zou kunnen nemen aan de Tour de France. Voor de start vroegen we hem zijn reactie op de deelname van MTN-Qhubeka aan de Vuelta. Hij deed hierover de volgende uitspraak ...- Slechts een beperkt aantal mensen kunnen hun droom waar maken en de meeste renners hier dromen alleen maar van deelname aan een Grote Ronde. Het feit dat ze hier nu aan de start staan is natuurlijk geweldig aangezien maar weinig mensen hun droom waar weten te maken. We staan aan de vooravond van de vertoning van de Afrikaanse wielersport aan de wereld.
Ondanks de romantische kant van de deelname van MTN-Qhubeka aan haar eerste Grote Ronde was de harde werkelijkheid van de test die hen te wachten stond al duidelijk zichtbaar. Grote namen in de wielerwereld zoals Alberto Contador en Chris Froome waren op zoek naar een nieuwe kans na hun opgaves in de Tour de France terwijl Alejandro Valverde erg graag op het podium van zijn thuiswedstrijd wilde klimmen. Van begin af aan was het dus duidelijk dat dit een zware race zou worden voor iedereen en voor MTN-Qhubeka een echte vuurdoop. Als ploeg die haar debuut maakte in een Grote Ronde waren er vele hoogtepunten, verrassingen en teleurstellingen in de 21 etappes. Hieronder vindt u er slechts een aantal daarvan ...
etappe 1 - De MTN-Qhubeka werd hartelijk ontvangen door de organisatie van de Vuelta a España en moest haar voorbereiding voor de ploegentijdrit onderbreken voor een ritje achter een paard door Jerez de la Frontera. Ondanks dat bleef de ploeg geconcentreerd en eindigde op de 12de plaats, slechts 2 seconden achter Team Sky en voor Astana, IAM Cycling en Garmin-Sharp. Als er nog twijfel bestond werd hiermee in ieder geval een duidelijk signaal afgegeven: MTN-Qhubeka was in de Vuelta om zich te laten zien in de wedstrijd.
etappe 2 - Dit was de eerste gewone etappe en daarin ging Jacques Van Rensburg in de kopgroep die de hele dag vooruit bleef en op 16 kilometer voor de finish teruggepakt werd. De etappe eindigde in een massasprint die gewonnen werd door Nacer Bouhanni, maar het goede doel Qhubeka was ook één van de winnaar. De aanwezigheid van Jacques Van Rensburg in de kopgroep gaf het goede doel veel zichtbaarheid op televisie.
etappe 3 - Deze etappe was 198 kilometer lang tussen de haven van Cadiz en Arcos de la Frontera, en de vier officiële klimmetjes zorgden voor 2500m bergop, waarmee dit een zware etappe was. Ondanks zijn inspanningen de dag ervoor was Jacques Van Rensburg goed genoeg hersteld om wederom sterk te rijden en MTN-Qhubeka te vertegenwoordigen in de kopgroep. Hiermee kreeg Qhubeka nog meer aandacht en werd daarmee de druk van de schouders gehaald van de andere MTN-Qhubeka renners die zo later in de wedstrijd konden aanvallen. Uiteindelijk was de etappewinst voor Michael Matthews (Orica-GreenEDGE).
etappe 4 - Als de jongste renner in de Vuelta was de 20 jarige Merhawi Kudus enthousiast om te beginnen aan zijn eerste Grote Rondee. Het is fijn om te beginnen aan mijn eerste Grote Ronde, en ook omdat ik hierin kan rijden met vrienden en de grootste namen uit de wielerwereld. Een zware val leidde echter tot grote schaafwonden en diepere wonden die gehecht moesten worden. Hiermee werd Merhawi blootgesteld aan de zwaarste kant van de sport. In plaats van te strijden voor goede resultaten waren de verwondingen dusdanig dat iedere etappe een pijnlijke uitputtingsstrijd werd.
etappe 5 - Voor deze Vuelte was het MTN-Qhubeka's droom om een etappe te winnen of een trui te pakken. Dankzij de goede prestatie in de ploegentijdrit in etappe 1 en de geweldige regelmatigheid van Sergio Pardilla kwam hij in de top van het 'Combinatieklassement' te staan. De bijbehorende witte trui wordt toegekend aan de renner die de beste plaatsen bezet in het 'Algemeen', 'Sprints' en 'Berg' klassement. In de 5de etappe viel Sergio aan op de 800m lange Puerto El Saltillo, waarmee hij de punten voor het bergklassement op de top wist te pakken. Dit was niet alleen een verrassing voor het peloton maar blijkbaar ook voor de organisatie van de Vuelta want zij vergaten MTN-Qhubeka te informeren over de uitreiking van de trui na de etappe. Wat een ongelooflijk goede prestatie voor Sergio Pardilla om voor het tweede opeenvolgende jaar voor MTN-Qhubeka een leiderstrui in een belangrijke ronde te pakken (zie ons vorige artikel met een terugblik op 2013. De witte trui van het 'Combinatie' klassement ging uiteindelijk eerst naar Valverde en werd ten slotte gedragen door Alberto Contador.etappes 5 en 8 - Alhoewel de tweede plaats van Gerald Ciolek in de Ronde van Denemarken aangaf dat hij in vorm was net voor de Vuelta beleefde hij een, voor zijn doen, toch een rustige ronde. Terwijl hij last had van de hoge temperaturen rond de 40°C, liet hij zien hoe professioneel hij te werk gaat door zijn aandacht energie te richten op het helpen van zijn ploegmaten. Allereerst hielp hij Sergio Pardilla een goede plaats te behouden in het algemeen klassement en vervolgens veerschillende andere Afrikaanse renners om in de aanval te gaan of in de kopgroep mee te gaan.
In de etapes 5 en 8 kreeg Kristian Sbaragli zijn kans om te sprinten naar een goede plek en hij stelde niet teleur met allereerst een 9de plek. Een paar dagen later finishte hij met de snelste sprinters in de wereld op een mooie 7de plaats. Dit liet zien dat de 24 jarige renner goed in staat is mee te kunnen in massasprints en als je weet dat hij geen sprinterstreintje had om voor hem de sprint aan te trekken is dat natuurlijk alleen nog maar indrukwekkender.
etappe 14 - In deze etappe zagen we een goed en agressief samenspel van de renners van MTN-Qhubeka. Aangezien deze etappe begonnen met een eerste helft die vrijwel vlak was en eindigde in een steile finish bergop, was de kans groot dat een kopgroep het vol zou kunnen houden tot aan de finish. Na 50 kilometer waren 23 renners er al vandoor en onder hen vonden we drie renners van MTN-Qhubeka: Jaco Venter, Jacques Van Rensburg en Louis Meintjes. Alhoewel de lichaamsbouw van Jaco Venter met zijn 73 kg hem de kansen op een etappeoverwinning hier ontnam was hij toch heel belangrijk in de opzet van het geheel. Op het vlakke stuk voerde hij het tempo van de kopgroep op, waardoor deze een behoorlijke voorsprong kreeg terwijl Van Rensburg ervoor zorgde dat de inspanningen van Meintjes beperkt bleven om zijn energie te besparen voor de slotklim. Toen ze eenmaal aan kwamen op deze slotklim waren er nog maar 8 renners over in de kopgroep en Meintjes zetten als één van de eersten de aanval in. Op de top kwam Ryder Hesjedal (Garmin-Sharp) uiteindelijk als eerste over de finishlijn maar Meintjes pakte een mooie 5de plaats. Voor de race liet Meintjes weten: In de Vuelta is mijn belangrijkste doel om de wedstrijd uit te rijden en om tevreden te zijn met mijn resultaat. Aangezien ik nooit eerder een wedstrijd van dit niveau heb gereden is het moeilijk om te spreken over resultaten want ik kan mezelf daardoor moeilijk een doel stellen. Voor de 22-jarige renner die voor het eerst deelnam in een Grote Ronde was het finishen in de top vijf van een bergetappe een geweldige prestatie en dit maakt van hem een veelbelovend toekomstig talent.
Louis Meintjes voor Merhawi Kudus - foto gemaakt door Ilona kamps
etappe 17 - Nadat hij in etappe 7 al sterk aan kop had gereden was Daniel Teklehaimanot wederom in de aanval in etappe 17. Hij was een belangrijke schakel in de vijfkoppige kopgroep en produceerde meer dan 300 Watts in deze etappe. Deze prestatie was echter niet voldoende om hem uit de klauwen van het peloton te houden en Teklehaimanot werd op 20 kilometer van de finish teruggepakt.Het finishen van de Vuelta met alle 9 renners was een verrassing en was vooraf zeker niet voorspeld. Deze prestatie werd geëvenaard door slechts 5 andere van de 22 deelnemende ploegen, die allemaal uitkomen op UCI WorldTour niveau met de voordelen van oudere renners met meer ervaring en een groter budget. Slechts 6 maanden eerder kreeg Doug Ryder van race-organisatoren te horen dat 'MTN-Qhubeka diepte miste' en 'niet regelmatig presteerde'. Deze twijfels werden echter meteen weggenomen door de prestaties van de ploeg in de allereerste deelname in een Grote Ronde. De aanvallende stijl van de ploeg zorgde voor een interessante race en wielerfans zaten op het puntje van hun stoel hopend op een overwinning. MTN-Qhubeka liet ook zien zowel in de breedte als in de diepte zijn mannetje te staan en regelmatig te presteren door aanvallend rijden om te zetten in resultaten. De belangrijkste resultaten waren een top 20 in het algemeen klassement, het dragen van de witte leiderstrui van het 'Combinatie' klassement van de Vuelta en 3 top 10 plaatsen in de verschillende etappes.
Het aan de start van de Vuelta verschijnen was al een prestatie op zich voor de 8 Afrikaanse renners. Zij moesten allemaal de enorme hitte, lange etappes, valpartijen, ziektes en blessures weerstaan om de race uit te rijden. Deze prestatie was niet alleen een blijk van hun kunnen maar ook van hun wilskracht en volhouden. Het zinnetje van Doug Ryder We staan aan de vooravond van de vertoning van de Afrikaanse wielersport aan de wereld is niet langer een droom maar is nu werkelijkheid geworden.
Rob Child, van de Elite Sport Group (ESG), is de voedingsdeskundige van de MTN-Qhubeka ploeg en is dusdanig regelmatig betrokken bij de activiteiten van de ploeg. Afhankelijk van zijn beschikbaarheid neemt Rob soms wat tijd om een artikel te schrijven voor velowire.com om zo een kijkje achter de schermen van de Afrikaanse ploeg te geven. Komende artikelen zullen aandacht besteden aan het World Cycling Center Africa, de nieuwe renners voor het seizoen 2015 voor MTN-Qhubeka, maar ook meer in detail over Rob's eigen werk, de voeding van de ploeg. Als u graag een bepaald onderwerp behandeld wilt zien worden over de ploeg, vraag daar dan gerust naar. Indien mogelijk vindt u vervolgens het antwoord op uw vraag in één van Rob's komende artikeltjes.
In de tussentijd kunt u natuurlijk de website van Elite Sport Group bezoeken of de officiële website van Team MTN-Qhubeka.
Alle foto's in dit artikel zijn aangeleverd door Rob Child, tenzij anders aangegeven.
Vond u dit artikel interessant? Laat het uw vrienden op Facebook weten door op de buttons hieronder te klikken!
nog geen reacties | 5350x bekeken
dit artikel is geplaatst in: Achter de schermen van MTN-Qhubeka | Vuelta a España 2014
door Kasey over 
door Terence over 
door Stuart over
De deelname van Afrika's eerste Pro Continental ploeg MTN-Qhubeka en Merhawi leggen definitief de plaats voor Afrika in de wielersport vast en zijn een voorbode van de volgende generatie van Afrikaanse renners die in de wielerwereld behoorlijk wat stof zullen doen opwaaien.